Il farmaco anti-dolore non funziona? Tutta colpa dei geni

In Italia ogni anno oltre 151mila persone con una neoplasia in fase avanzata necessitano di un piano personalizzato di cura e assistenza per garantire la migliore qualità di vita residua possibile, soprattutto relativamente agli ultimi mesi. La scoperta, però, potrebbe interessare anche altre categorie di malati e tipi di dolore diversi da quello oncologico: «Non sappiamo se il meccanismo individuato valga solo per il dolore da cancro – dice Tommaso Dragani, a capo della struttura Basi molecolari del rischio genetico dell’Istituto nazionale tumori (Int) di Milano, che ha diretto lo studio -. Si tratta del primo studio sul dolore intenso trattato con oppioidi condotto su tutto il menoma e i risultati potrebbero forse essere applicabili anche ad altri tipi di dolore intenso e ad altri tipi di trattamento farmacologico, ma occorrerà la conferma sperimentale».

LO STUDIO – Nel corso dello studio i ricercatori milanesi (in collaborazione con l’Università Norvegese di Scienze e Tecnologia di Trondheim, coinvolgendo 17 centri ospedalieri di 11 paesi europei) hanno analizzato il patrimonio genetico di oltre mille pazienti oncologici trattati con oppioidi e confrontato il Dna di chi trae benefici dalla terapia del dolore con quello di chi invece ne trae poco o nullo giovamento. L’analisi ha messo in luce per la prima volta l’esistenza di otto mutazioni relative a geni che controllano la trasmissione del segnale nervoso del dolore. «Si tratta della prima ricerca di questo tipo ad aver analizzato l’intero genoma dell’uomo e non solo alcuni specifici geni - spiega Augusto Caraceni, direttore della Struttura di cure palliative e terapia del dolore dell’Int -. Le tradizionali variabili cliniche finora testate avevano un valore limitato per spiegare la risposta alla terapia con oppioidi». I precedenti studi, condotti su campioni di pazienti più ristretti, avevano i infatti indicato che a determinare i maggiori o minori benefici della terapia antalgica potessero essere solo i geni del metabolismo (quelli che cioè regolano l’assorbimento del farmaco da parte dell’organismo) e i recettori degli oppioidi (le molecole della cellula a cui si lega il principio attivo del farmaco e da cui parte l’effetto calmante della sostanza, lungo la catena della trasmissione del segnale nervoso che porta dalla cellula al cervello). 

CURE INEFFICACI NEL 20-30 PER CENTO DEI MALATI - La terapia del dolore nei pazienti con tumore prevede l’uso di morfina e di farmaci affini, gli oppioidi. Ma una percentuale di malati, variabile fra il 20 e il 30 per cento, non risponde alle cure o risponde solo a dosaggi molto alti che spesso causano effetti collaterali (soprattutto sedazione, nausea e vomito) e compromettono la loro qualità di vita. Le otto varianti di Dna individuate dallo studio (reso possibile da finanziamenti di Airc - Associazione Italiana Ricerca sul Cancro, Firc - Fondazione Italiana Ricerca sul Cancro, Fondazione Floriani, Norwegian Research Council e del Sesto Programma quadro dell’Unione Europea) e presenti solo nei soggetti che rispondo poco o per nulla alla terapia contro il dolore potrebbero spiegare, almeno in parte, perchè le persone beneficino in maniera diversa della stessa cura.
«Un’osservazione che per ora potrebbe suggerire di sottoporre i pazienti con le mutazioni a una terapia diversa dagli oppioidi e con altri tipi di farmaci che riescano ad alleviare immediatamente il dolore - conclude Dragani -. Inoltre, l’identificazione che abbiamo fatto di nuovi geni coinvolti nella risposta al dolore potrebbe aprire la strada verso la creazione di nuovi medicinali specificamente mirati verso quei geni».